世界から忘れ去られた水中生態系、海草のマッピング

May 26, 2023

タートルアイランド、シエラレオネ

青と白の小さなボートの甲板から、バシル・バングラさんは前かがみになって海を覗き込み、その視線は翡翠色の波の真下にある大きな暗い部分に向けられていた。

海洋探査の新たなフロンティアと、海の力を再生に利用する方法を紹介します。

「ここだよ！ ここだよ！ ここだよ！」 地元の漁師が叫び、バングラをフリータウンの海岸から約90マイル沖合のこの場所に導いた。 「真っ黒に見えるよ！」

シエラレオネ環境保護局に勤めるバングラさんは興奮を和らげた。 この群島で海草を見つけようという2回の試みが失敗した後、彼は、その影の斑点が、彼と他の研究者が過去数年間をかけて西アフリカの海岸沿いで見つけようとしていた重要な水中緑地の牧草地ではないかと疑問を抱いた。

彼が笑顔を許したのは、腰の高さの水の中に立っており、サンプルとして採取するために引き抜いた髪の毛のようなもじゃもじゃの束に驚嘆したときだけだった。

バングラさんが手に持っていた濡れたアシの植物は紛れもなく海草で、緑の刃は彼が標本の測定に使っていたプラスチック製の12インチの定規を超えて伸びていた。 彼の笑みはさらに大きくなった。

流れに揺れる密集した草は健康そうに見え、水には銀色の小さな魚の群れがあふれており、2019年にシエラレオネで初めて海草の存在が確認されて以来、研究者らがこれらの島々で記録した最高の遺跡となった。

「あのサイトを発見したのは、私たちにとって素晴らしい瞬間でした」とバングラさんは語った。

海草は、ずんぐりした新芽のような植物から、平らなリボンのような葉を持つ細長い植物まで、世界で最も生産性の高い水中生態系の 1 つです。 牧草地は、さまざまな水生野生生物にとって重要な生息地です。 「海の肺」とも呼ばれるこの草は、沿岸の浅い水域で魚に不可欠な酸素を大量に生成します。

しかし、長い間見過ごされてきたが、これらの重要なエコシステムは消滅しつつある。 実際、研究者たちは、どれくらいの数が存在しているのか、または失われたのかを正確に把握していません。 ある最近の研究では、1880年以降、調査対象となった世界の海草草原の約19パーセント（ロードアイランド州より広い面積）が開発と漁業の結果、部分的に消失したと推定されている。

「海草のような基礎種を失うと、漁業は急速に失われます」と、つい最近まで世界海草協会の会長を務めていた海洋生態学者のジェシー・ジャービス氏は言う。 「水質の低下が見られます。 栄養素の循環が停止していることがわかります。 炭素が大気中に放出されているのがわかります。」

しかし、世界の広大な海で草を見つけるのは困難な作業です。 一部の研究者はドローンや衛星画像を使用していますが、シエラレオネのような資源が不足している国では、捜索は骨の折れる退屈な作業です。

しかし、こうした努力がなければ、おそらく海草はさらに早く消滅していただろう。

「私たちが知らないことは、守ることもできないのです」と、西アフリカ初の海草アトラスの作成に貢献した環境非営利団体 GRID-Arendal の気候変動専門家、マルコ・ビナッチャ氏は言う。

沿岸海域でよく見られる海草は、進化の驚異です。 数千万年前、顕花植物は陸地から海へと移動しました。 陸生植物と同様に、海草には根、葉、花、種子があります。

海草は6大陸150カ国以上の海域で発見されている。 牧草地の面積は30万平方キロメートル以上と推定されており、これはドイツの面積に匹敵する。 ジャービス氏によると、マングローブ、ケルプの森、サンゴ礁と同様に、これらの草は健全な海洋を維持する上で重要な役割を果たしているという。 しかし、他の生態系とは異なり、牧草地は広範囲の海洋環境に存在することができ、ほとんどの種類の海藻よりも回復力が高い傾向があると彼女は指摘します。

タツノオトシゴ、カニ、エビなどの生き物と、魚の稚魚（中には漁業にとって重要な種も含まれます）は、水中の樹冠の下に避難場所を求めて、鬱蒼とした牧草地の中に潜んでいることがよくあります。 カイメン、ハマグリ、イソギンチャクなどの他の生き物は、草の葉の間や植物の根元の濁った堆積物の中に生息しています。 そして、コケが木々を覆うのと同じように、多くの種類の藻類が葉に直接成長します。